Dans notre nouvelle rubrique de l’été, nous vous proposons un tour d’horizon hebdomadaire de l’histoire et des singularités des cinémas mythiques de Paris. Pour commencer, focus sur le Grand Rex.
Le projet du Grand Rex est initié par Jacques Haïk, pionnier du cinéma français et l’un des plus importants producteurs et distributeurs de films des années 1930. Après 20 mois de construction, le Grand Rex est finalement inauguré boulevard Poissonnière, dans le deuxième arrondissement de Paris, le 8 décembre 1932. La salle, qui puise son inspiration dans le Radio City Music Hall de New York et dans le concept américain de « cinéma atmosphérique », donne l’impression d’être en plein air sous un ciel étoilé.
Le plafond s’élève à 30 mètres de hauteur et la salle s’étend sur 2000 m², ce qui en fait la plus grande salle de cinéma d’Europe. Dès son ouverture, le Grand Rex devient un phénomène et attire les foules. De nombreux provinciaux se déplacent pour admirer l’édifice et assister à une projection.
Après ce premier effet de nouveauté, le Grand Rex connaît une période beaucoup plus difficile. Il fait faillite, menace de disparaître avant d’être repris en 1935 par la société Gaumont, puis est finalement racheté par Jean Hellmann, le grand-père d’Alexandre Hellman, actuel propriétaire, un an plus tard. Pendant la guerre, le cinéma par les Allemands est réquisitionné et transformé en “Soldaten-kino” (cinéma des soldats) et diffuse des films de propagande nazie. Après la libération, le Rex suspend ses projections et sert plusieurs mois de centre d’accueil aux prisonniers de guerre rapatriés.
Après novembre 1945, le cinéma renoue avec les heures de gloire du Septième art. En 1946, grâce à des succès comme Le Bal des Sirènes ou Le Père tranquille, le cinéma attire à nouveau les foules.
Le Grand Rex a toujours mis un point d’honneur à faire vivre une expérience à ses visiteurs. Le cinéma organise des spectacles d’avant-programme comme la régulière Féerie des eaux et ses fontaines lumineuses constituées de 1 200 jets aquatiques. Dans l’histoire aussi, le Grand Rex a été un lieu d’innovations et de vie transcendant le cinéma. En 1957, Gary Cooper inaugurait avec Mylène Demongeot le premier escalator installé dans un cinéma. En plus des films, la salle accueille aussi des spectacles de music-hall ou même des émissions de radio enregistrées sur scène.
Un lieu chargé d’histoire
Le cinéma accueille fréquemment des avant-premières prestigieuses en présence d’équipes des films. De Titanic à Avatar, aux Oiseaux d’Alfred Hitchcock en 1963, en passant par Star Wars ou The Artist, le Rex reçoit ainsi des invités de marque comme Jean Dujardin, George Clooney ou Mylène Farmer. En 2002, la salle a accueilli Britney Spears pour son long-métrage Crossroads, Vin Diesel à l’occasion de la sortie de XXX ; en 2006, pour l’avant-première de Casino Royale, étaient présents les deux têtes d’affiche Daniel Craig et Eva Green. Les grandes stars et les grands films se succèdent de décennies en décennies dans ce lieu culturel majeur de Paris et au-delà.
Ses façades et toitures, ainsi que la salle et son décor, font l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques par l’arrêté du 5 octobre 1981.
En 1988, le Grand Rex s’offre le plus grand écran de France et d’Europe (Hors IMAX), avec le « Grand Large » et ses 300 m². Conçu et réalisé par Luc Heripret, il est inauguré par la projection du Grand Bleu de Luc Besson.
Le Grand Rex demeure profondément ancré dans l’actualité et projette même des séries, à l’image du dernier épisode de Game of Thrones diffusé le 20 mai, de The Boys le 25 juin dernier ou de la dernière saison de Stranger Things à l’occasion de la nuit du 4 au 5 juillet de 17h30 à 6h30. La salle continue d’organiser des événements annexes, notamment musicaux : ainsi, le 11 octobre prochain, le groupe New Order se réunira sur la scène du Grand Rex et la superstar Madonna s’illustrera dans un concert événement l’année prochaine. Le cinéma met également en oeuvre des projections en avant-première avec Disney, notamment à l’occasion de sorties comme Coco, en 2017. C’est l’occasion de grandes mises en scène avec la Féerie des eaux.
Aujourd’hui, cette salle peut accueillir un orchestre symphonique et 2 700 spectateurs entre la mezzanine et le second balcon. Chaque année, 1,25 million de personnes visitent ce lieu mythique.
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