La grande figure de l’exploitation indépendante parisienne nous a quittés le 26 janvier, laissant derrière lui le souvenir d’un allié fidèle, et qui manquera particulièrement aux distributeurs de la diversité.
« C’était un passionné, toujours présent pour faire accompagner les œuvres, curieux et attentif aux petites sociétés de distribution », souligne Jonathan Musset de Wayna Pitch. « Être programmé par lui, c’était un gage de qualité de nos films et de notre travail. » De son côté, Frédéric Corvez, fondateur et gérant d’Urban Distribution, évoque « peut-être le dernier exploitant à Paris qui s’engageait, répondait, avec lequel nous pouvions travailler sur le long terme ». Dans un écosystème où « certains ont commencé à battre en retraite sur la programmation art et essai et abandonné une partie du cinéma qui cherche, le Saint-Michel lui a toujours accordé une vraie place, notamment au documentaire. Sa disparition est symboliquement forte, à un moment où ce cinéma a du mal à exister ».
Claude Gérard était à la tête de l’Espace Saint Michel depuis 1986. Ce mono-écran “né” sur les lieux d’un vaste restaurant populaire en 1911 – et passé dans la famille Gérard dès 1918 – s’était transformé en un “deux salles” en 1981. Mais de son histoire, et de celle de Claude Gérard, on retient surtout l’attentat, en 1988, visant La Dernière Tentation du Christ de Martin Scorsese et qui prend la forme d’un incendie criminel.
Le cinéma renaît de ses cendres en 1991 et prend le nom d’Espace Saint Michel, en devenant le lieu convivial et pluriculturel que l’on connaît encore aujourd’hui. Il est désormais confié à la gérance d’un de ses deux fils et à l’équipe déjà en place, et reste, selon Étienne Ollagnier, « emblématique ». Comme ses confrères, le responsable de Jour2Fête et coprésident du SDI rend hommage à l’engagement et à l’humanité d’un « irréductible », tout en rappelant que « l’avenir de l’Espace Saint Michel est un enjeu très important pour le cinéma indépendant. »
Claude Gérard avait 77 ans. Toutes nos pensées vont à ses proches.
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